在蒙古人攻入云南之前，云南西部和西南部的地区，除了大理国外，还分布着许多独立的小政权，这些割据政权在当地有着较为复杂的政治格局。此时的缅甸，距离中国遥远，位于印度洋沿岸，作为一个微小的国家，人口稀少，缅族人数也相对较少，和中国几乎没有直接接触。

1274年，蒙古人建立了云南行省，这是中国最早设立的三个省份之一。云南行省的疆域辽阔，在元朝鼎盛时期，云南的面积接近一百万平方公里。元朝的疆域一度扩展至如此广阔的地域，显示出它强大的国力。

元朝与当时位于今天缅甸境内的政权之间，唯一的冲突发生在与蒲甘王朝的战争中，而蒲甘并非由缅族统治，因此，云南的政治环境相对稳定，未受到严重干扰。

随着明朝的崛起，取代了元朝的统治，云南地区的各土司政权纷纷归顺明朝，开始向明朝称臣纳贡。这一局面一直持续，直到“仁宣之治”时期结束，政治局势发生了变化。

明朝正统皇帝朱祁镇继位时，中国的政治中心已逐渐从南方转移到北方。同时，明朝的政治体制和家族结构逐渐臃肿，财政压力不断增大，尤其是北方的边患日益严重。随着朝贡制度的延续，交通和通讯的困难，云南地区的经济负担逐渐加重。

最终，麓川宣慰司（位于今天的云南瑞丽地区）率先拒绝继续朝贡，决定不再向远在北京的明朝政府提供资源与贡品。这一举动激怒了明朝中央政府，史料记载称，当时年少的朱祁镇国事多由太皇太后张氏操控，她与三杨内阁联合，错误地认为麓川宣慰司的反叛是对“大国面子”的挑战，于是决定发动对麓川的军事行动，这场战争被称为“麓川之役”。

然而，明朝的战略预测完全失败，麓川政权不仅没有被摧毁，反而在战争中逐渐壮大，甚至一度控制了今天缅甸的大部分地区和云南三分之一的土地。为了彻底击败麓川，明朝再次发动了两次大规模的战争。这些战争与北方历代对游牧民族的冲突有相似之处。

从严格意义上来说，麓川之战是中华民族内部的冲突，因为当时的缅甸由缅族领导，和中国并没有直接关联。麓川之战最终以两败俱伤的结局告终。明朝几乎倾尽了国家半数的财力、物力与军力，致使国家元气大伤，国力大幅下滑。

特别是麓川之战结束后的第二年，北京爆发了著名的“土木堡之变”，明朝的军力受到沉重打击。这一事件标志着明朝衰退的开始。与此同时，明朝在东南沿海的军队也变得脆弱不堪，甚至连不到百人的日本倭寇在南京周边肆虐，南京周围有上万名兵力的明军却没有一支能出战，许多明军只能选择躲避或闭门自保。

对于麓川政权来说，由于这场持久的消耗战，他们也付出了巨大代价，“杀敌一千，自损八百”，最终麓川政权一蹶不振，走向了衰败。与此同时，处于印度洋沿岸的缅族政权由于没有受到像麓川那样的打压或威慑，开始实现领土的扩张，逐渐变得强大，成为东南亚的一大强国。

这一过程与后来的历史事件也有相似之处，比如袁崇焕对毛文龙的打击，裁撤辽东皮岛的明军，将士的减少，使得后金的皇太极得以突破明朝防线，直接进军中原。辽东皮岛和麓川王国的军事作用是相似的，它们都在历史的关键时刻扮演了重要的角色。

经过几百年的扩张，缅甸终于与中国接壤，成为了一个强大的东南亚国家。而曾经在元朝时疆域辽阔的云南行省，到了明朝中后期，却失去了近半的领土。